„Bitte beginnen Sie Ihre Präsentation. Ich habe gehört, Sie interessieren sich sehr für die Ländereien in Südgeorgien.“

Sie hielt inne und ließ ihre Worte wirken. Dann fuhr sie beiläufig und in entspanntem Ton fort:

„Zufällig gehört mir das gesamte Land, das Sie für Ihr ehrgeiziges Projekt begehren.“

Die Stille im Besprechungsraum war so erdrückend, dass Quacy seinen eigenen Herzschlag in den Ohren hören konnte.

„Ein Witz. Das muss ein Witz sein“, dachte er.

Doch Zelicas Augen – die Augen, die ihn einst voller Bewunderung ansahen – waren nun so kalt wie der Marmor unter seinen Füßen.

„Zelica…“, brachte er hervor. Seine Stimme brach. „Das… das ist unmöglich. Zweitausend Morgen. Das Okafor-Vermächtnis. Woher hast du das Geld?“

Zelica lehnte sich in ihrem Stuhl zurück und beantwortete die Frage nicht. Sie wandte sich Seek zu.

„Herr Seek, was halten Sie von dem ersten Angebot der Firma Quacy Constructions, Inc.“

Seek, der wie ein Schatten geschwiegen hatte, sprach. Seine Stimme war flach und tödlich.

„Konzeptionell ambitioniert, aber finanziell sehr schwach. Herr Quacy, Ihr Vorschlag enthält keine angemessene Risikoanalyse, und Ihre Gewinnprognosen sind zu optimistisch.“

Quacy fühlte sich wie mit Eiswasser übergossen. Er war gekommen, um einen leichtgläubigen Investor zu beeindrucken. Stattdessen wurde er geprüft.

„Moment“, sagte er und versuchte, sich zu beherrschen. Seine Arroganz kehrte zurück, und er suchte nach logischen Erklärungen. „Ah, ich weiß. Zelica ist nur eine Marionette. Dieser Mann, Seek, hat die Kontrolle. Zelica hatte einfach nur Glück.“

„Z“, sagte er und versuchte es mit einem sanfteren Ton – dem Ton, mit dem er sie sonst umschmeichelte. „Ich weiß nicht, was mit dir los ist, aber das hier ist ein großes Geschäft. Vielleicht … vielleicht können wir zusammenarbeiten. Du kennst mich ja. Ich bin der beste Bauunternehmer in Atlanta.“

Zelica lächelte leicht.

„Oh, ich kenne dich sehr gut, Quacy.“

Dann stand sie auf.

„Ich habe keine Zeit mehr, aber ich gebe Ihnen eine Chance. Mein Team“ – sie warf Seek einen Blick zu – „wird eine Due-Diligence-Prüfung durchführen. Eine umfassende Prüfung Ihres Unternehmens. Wir benötigen Ihre Buchhaltung, Ihre Vermögensaufstellung und Ihre Schuldenaufstellung. Wir werden keinen einzigen Dollar in ein intransparentes Unternehmen investieren.“

Quacy zögerte. Seine Bücher offenzulegen, wäre eine Katastrophe. Sein Unternehmen war nicht so gesund, wie er prahlerisch behauptete.

„Warum muss das so kompliziert sein?“, fragte er. „Ich bin’s, Z. Dein Ex-Mann.“

„Genau deshalb, Herr Quacy“, unterbrach Seek ihn. „Wir müssen professionell auftreten. Entweder Sie akzeptieren das Angebot oder nicht. Sollten Sie die Prüfung ablehnen, betrachten wir Ihren Vorschlag als ungültig und bieten unser Grundstück einem anderen Bauträger an. Ich habe gehört, Ihre Konkurrenz aus Buckhead sei sehr interessiert.“

Das war eine Drohung.

Quacy war in die Enge getrieben. Wenn er sich zurückzog, verlor er das größte Projekt seines Lebens. Wenn er weitermachte, musste er seine alten Wunden wieder aufreißen.

„Na schön“, sagte er gezwungen. „Na schön. Prüfen Sie es. Ich verheimliche nichts.“

Zelica nickte.

„Das Team von Herrn Seek wird sich mit Ihnen in Verbindung setzen. Guten Tag.“

Quacy wurde aus der Villa eskortiert. Mit zitternden Knien stieg er in seinen Wagen. Er wusste nicht, ob er gerade einer Gefahr entkommen oder in eine Falle getappt war. Was er aber wusste, war, dass ihn die Zelica, die er soeben kennengelernt hatte, verängstigte.

Er kehrte völlig verwahrlost in sein Apartment im Hotel Sovereign zurück.

„Schatz!“, begrüßte Aniya ihn und sprang vom Sofa auf. Sie trug neue Seidenunterwäsche. „Wie lief’s? Sind wir jetzt reich? Wann können wir mit der Hochzeitsplanung auf der Türkei anfangen?“

„Halt mal kurz den Mund, Aniya. Ich denke nach“, rief Quacy und warf seine Jacke auf den Boden.

Aniya war überrascht.

„Hey, warum schreist du mich an?“

„Der Investor ist kompliziert. Es ist… es ist wirklich verfahren.“

„Was meinst du mit kompliziert? Haben sie Nein gesagt?“, fragte Aniya, und ihre Stimme klang zunehmend ängstlich.

„Nein. Noch nicht. Aber mein Gott, das wirst du nicht glauben.“

Er riss sich die Haare aus.

„Der Investor. Der CEO… ist Zelica.“

Aniya erstarrte.

„Was? Zelica? Die Obdachlose?“

„Sie ist nicht mehr obdachlos“, knurrte er. „Sie … sie ist anders. Sie hat eine Villa in Cascade. Sie hat einen Finanzberater. Sie – sie besitzt das Land.“

Aniyas schönes Gesicht erbleichte. Das war der schlimmste Fall, nicht weil sie Quacy liebte, sondern weil ihr Status, ihr Luxus und ihre Zukunft von seinem Geldbeutel abhingen. Und nun wurde dieser Geldbeutel von der Frau bedroht, die sie am meisten verachtet hatte.

„Das ist doch nur ein Bluff!“, kreischte Aniya. „So schlau kann sie doch nicht sein. Bestimmt… bestimmt hat sie sich mit irgendeinem alten reichen Mann eingelassen. Ja, genau. Sie ist eine Geliebte.“

Quacy hörte nicht zu.

„Sie will mein Unternehmen prüfen lassen. Was soll ich nur tun?“

Aniyas Panik schlug in Wut um.

„Diese Frau. Was bildet sie sich eigentlich ein, dass sie zurückkommt und alles ruiniert? Ich werde mich um sie kümmern“, zischte Aniya.

„Womit soll ich mich befassen? Misch dich nicht ein.“

Doch Aniya hatte bereits einen Plan. Sie wusste, wo sich die neue schwarze Elite von Atlanta versammelte. Sie würde Zelica finden. Sie würde diese Frau öffentlich demütigen und sie daran erinnern, wer sie wirklich war.

Ein paar Tage später erfuhr Aniya durch eine Freundin, wo sich Zelicas Café befand: ein luxuriöses Boutique-Café im neuen Büroviertel von Buckhead.

Aniya kam mit voller Wucht – Designerkleidung aus der neuesten Saison, eine auffällige Tasche, starkes Make-up.

Sie sah Zelica allein in einer Ecke sitzen, wo sie Tee trank und dabei Dokumente auf einem Tablet las.

Aniya schlug mit der Hand direkt auf den Tisch und machte dabei absichtlich Lärm.

„Na, so was! Schaut mal, wer da ist!“, sagte sie laut, damit es jeder hören konnte. „Frau Zelica Okafor, nicht wahr? Sie hat ja schnell Karriere gemacht, was? Vom Rauswurf aus der Lobby bis zum Besuch eines teuren Cafés.“

Zelica blickte langsam auf, sah Aniya an und wandte sich dann wieder ihrem Tablet zu. Sie sagte nichts.

Diese Gleichgültigkeit machte Aniya noch wütender.

„Hey, ich rede mit dir. Stell dich nicht taub. Was glaubst du eigentlich, wer du bist? Du belästigst Quacy. Lass ihn in Ruhe. Er gehört jetzt mir.“

Zelica seufzte und legte ihr Tablet beiseite.

„Ihres?“, fragte sie. Ihre Stimme war ruhig. „Besitz ist in der Regel ein Gegenstand, Frau Aniya. Kein Mensch.“

„Erzähl mir keine Lektionen. Ich kenne dein Spiel. Du bist zurückgekommen, um mir Quacy wieder wegzunehmen, richtig? Weil er erfolgreich ist.“

Zelica stieß ein leises Kichern aus – ein kaltes Lachen.

„Quacy stehlen, Frau Aniya? Warum sollte ich den Müll aufheben, den ich bereits weggeworfen habe?“

Aniyas Gesicht lief rot an.

Zelica stand auf. Nun befand sie sich auf Augenhöhe mit ihr.

„Hör gut zu“, flüsterte sie, doch die Intensität ihrer Worte ließ Aniya einen Schritt zurückweichen. „Ich bin nicht an Quacy interessiert. Ich bin an seinem Unternehmen interessiert. Und wenn du es wissen willst …“

Sie warf einen Blick auf die auffällige Tasche in Aniyas Hand.

„Quacy kam zu mir und bettelte mich an, sein Projekt zu finanzieren. Er ist nicht einmal in der Lage, deinen Lebensstil zu bezahlen, ohne mich anzubetteln.“

"Lügner."

„Ah, ja?“ Zelica zog eine schwarze Kreditkarte – die Centurion-Karte – aus ihrem Portemonnaie. Eine Karte aus Metall. „Heute bin ich in großzügiger Stimmung.“

Sie rief den Kellner.

„Die Rechnung, bitte. Und auch für diese Dame – ich bezahle“, sagte sie.

Zelica blickte Aniya an.

„Betrachte es als Wohltätigkeit. Du brauchst sie dringender als ich.“

Sie schnappte sich ihr Tablet und ging hinaus, während Aniya vor Scham wie erstarrt zurückblieb und zum Gespött der gesamten Cafébesucher wurde.

Das Köderspiel hatte funktioniert.

Quacy fühlte sich durch die dringende Notwendigkeit, alle seine Finanzdokumente an Seeks Team auszuhändigen, gedemütigt. Zelica demütigte unterdessen Aniya im Café.

Seeks Team versammelte sich im Lagezentrum der Cascade-Villa.

„Das ist kein Unternehmen, Frau Zelica“, sagte Seek und deutete auf den großen Bildschirm, der den Cashflow von Quacy Constructions, Inc. anzeigte. „Das ist ein Kartenhaus, das auf Luft gebaut ist.“

„Erkläre es“, sagte Zelica.

„Zunächst zu den Materialien“, sagte Seek. „Er berechnet seinen Kunden Zement der Güteklasse A, aber Berichten zufolge kauft er nur Zement der Güteklasse C. Allein durch die Veruntreuung von Materialien erzielt er einen Gewinn von vierzig Prozent. Das ist illegal und gefährlich.“

Zelica erinnerte sich an ein kleines Brückenprojekt, mit dem Quacy geprahlt hatte. Ihr wurde übel.

„Zweitens – Schulden“, fuhr Seek fort. „Er hat keine Bankschulden. Dafür ist er zu clever. Er verschuldet sich bei kleinen Lieferanten – Sandgruben, örtlichen Baumärkten, kleinen Geräteverleihfirmen. Er verzögert deren Zahlungen monatelang, ja sogar jahrelang, weil er weiß, dass sie rechtlich nicht gegen ihn vorgehen können.“

Auf dem Bildschirm erschien die Liste der Lieferantennamen. Zelica erkannte einige Namen.

„Und drittens – die Steuern“, sagte Seek. „Er führt zwei Bücher. Eins für sich selbst, eins für das Finanzamt. Seine Steuerhinterziehung ist massiv.“

Zelica saß schweigend da. Der Mann, mit dem sie zehn Jahre lang verheiratet gewesen war – der Mann, den sie gepflegt hatte, als er krank war – hatte sich als Betrüger, Erpresser und Dieb entpuppt.

„Gut“, sagte sie. Ihre Stimme war ruhig.

Seek sah sie an.

"Gut?"

„Ja. Das gibt uns eine Waffe. Was ist der nächste Schritt?“

„Quacy konzentriert sich nur auf uns. Auf diese 2.000 Hektar“, erklärte Seek. „Er merkt nicht, dass seine Schulden bei den kleinen Lieferanten seine größte Schwachstelle sind.“

„Ich will dich“, sagte Zelica langsam. „Ich will, dass du all diese Schulden bezahlst.“

Seek lächelte.

„Das habe ich mir schon gedacht. Ich habe drei Briefkastenfirmen in Delaware gegründet. Wir werden alle ausstehenden Rechnungen dieser Lieferanten aufkaufen. Die Bezahlung erfolgt bar.“

„Die Lieferanten werden zufrieden sein“, sagte Zelica.

„Sie werden sehr glücklich sein“, erwiderte Seek. „Und Quacy wird nichts davon mitbekommen. Er wird nur erleichtert sein, weil die Geldeintreiber ihn nicht mehr anrufen werden. Er wird denken, wir würden ihm Kapital geben.“

„Wie viel Zeit?“, fragte Zelica.

„Geben Sie mir eine Woche. In einer Woche wird Quacy Constructions Inc. den kleinen Händlern nichts mehr schulden. Ihnen wird er etwas schulden.“

Wie von Seek vorhergesagt, fühlte sich Quacys Leben plötzlich leichter. Die Anrufe verärgerter Lieferanten hörten auf. Er wertete dies als gutes Zeichen. Er glaubte, die Nachricht von seiner geplanten Zusammenarbeit mit Okafor Legacy Holdings habe die Lieferanten abgeschreckt.

Er irrte sich gewaltig.

Als er spürte, wie der Druck nachließ, beschloss er, den letzten Schritt zu wagen. Er musste Zelica für sich gewinnen – nicht geschäftlich, sondern persönlich.

Er wusste, dass die alte Zelica schwach und vergebend war und ihn immer noch liebte.

Er schickte einen Strauß weißer Rosen, damals ihre Lieblingsrosen, mit einer Nachricht an die Cascade-Villa:

Ich weiß, ich habe mich geirrt. Lass uns wie früher reden. Abendessen in unserem Stammrestaurant.

Zelica hätte die Blumen beinahe weggeworfen, aber Seek hielt sie davon ab.

„Geh“, sagte er. „Lass ihn sein eigenes Grab tiefer schaufeln.“

In jener Nacht ging Zelica in das vornehme Restaurant, in dem Quacy ihr einst einen Heiratsantrag gemacht hatte.

Er wartete bereits. Er sah tadellos aus. Er bestellte den teuersten Wein.

„Zel“, sagte er und nahm ihre Hand über den Tisch.

Sie ließ es zu. Ihre Haut fühlte sich kalt an.

„Ich bitte um Vergebung.“

Zelica sah ihn nur an und wartete.

„Ich weiß, ich habe mich sehr geirrt“, fuhr Quacy fort. Seine Augen füllten sich mit Tränen. Seine Darbietung war perfekt gewesen. „Aniya ist doch nur ein Spielzeug. Ich stand unter Druck. Zel, das Geschäft ist hart. Und du – du warst mit deiner Mutter beschäftigt. Ich habe mich einsam gefühlt.“

„Also war es meine Schuld? War es wirklich meine Schuld?“, fragte Zelica. Ihre Stimme war ruhig.

„Nein, nein, es war mein Fehler“, beeilte er sich zu korrigieren. „Ich war blind. Ich habe den Diamanten, den ich hatte, erst bemerkt, als ich Sie neulich im Besprechungsraum sah. Da wurde mir alles klar.“

„Was hast du erkannt?“

„Wie fantastisch du bist. Wir können das beste Team sein, Zel. Wir können von vorne anfangen.“

Er beugte sich vor.

„Ich habe Aniya bereits verlassen. Sie ist schon aus der Wohnung.“

Es war eine Lüge. Aniya benutzte in diesem Moment seine Kreditkarte zum Einkaufen.

„Wir werden Atlanta beherrschen“, flüsterte er. „Du mit deinem Land, ich mit meinem Fachwissen. Vergiss Seek. Du brauchst ihn nicht. Du brauchst nur mich.“

Zelica zog ihre Hand langsam zurück.

„Deine Verführungskünste sind gut, Quacy. Besser als deine Geschäftspräsentation“, sagte sie kühl.

Er war überrascht.

„Vielleicht hast du recht“, fuhr Zelica fort, als ob sie nachdachte.

In seinen Augen flammte erneut Hoffnung auf.

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